令许多人感到意外的是，货币期货是个人外汇交易者的唯一交易工具，直到 1996 年，计算机和互联网的推广使即期零售经纪商开始提供即期外汇交易。外汇期货最初由芝加哥大学的经济学家 Milton Friedman 于 1971 年提出；他是浮动汇率的支持者。当美元于 1973 年采用浮动汇率后，Friedman 与芝加哥商品交易所的主席 Leo Melamed 进行了一次谈话，之后 Melamed 聘请 Friedman 作为设计新外汇期货市场的顾问。Friedman 的自传《逃向期货》是一部优秀的著作。
零售即期外汇如何获得立足点？
在讨论关于外汇期货如何操作的详情之前，我们必须问一个问题，即为何零售即期外汇经纪商得以在一个已经存在 25 年之久的市场中占据先机。答案令人略感惊讶——即 CME 无动于衷。新型零售经纪商有一项出色的卖点——即与大腕交易，而且具有一项迫切需要的技巧：CME 的合约规模为 100,000 单位外币，因而需投入极高的美元金额。交易这种合约的初始保证金约为 $1,500。但零售经纪商准确地认识到，个人交易者希望采用更小的合约规模和更低的初始保证金。但 CME 直到 21 世纪才提供迷你合约。
而且当时，芝加哥期货系统主要侧重于 CST 7:20 至 14:00 时段内的白天时段。在该时段以外的时间通过电子市场 Globex 交易具有局限性。1999 年之前，经纪商并未做市。但即期经纪商可以宣传一天 24 小时均可交易，这自然能吸引那些白天需要工作或者受到其他时间限制的个人交易者。CME 的业务量输给新型即期零售经纪商的业务量还有一个原因，即它的网站是过于复杂的拜占庭式。网站上的内容均无法轻松获得，例如最低初始保证金，甚至是迷你合约的美元金额都难以查阅。因此，即使即期零售经纪商有诸多缺陷，个人交易者依然偏好他们，这也不足为奇。
这颇为可惜，因为期货为个人交易者带来的优势远远多于即期市场。
报价惯例
首先，期货以美元报价，这是 1979 年以前制定的标准，当时的国际外汇交易商协会采用欧元报价惯例。对于期货，每种货币按它的美元成本价报价，因此一跳动点的价值为固定值。当您知道加元和澳元的一跳动点价值 $10，英镑的一跳动点价值 $10，而其他货币的一跳动点价值 $12.50 时，快速心算能发挥更大的作用。每个人都可以通过心算轻松算出固定跳动点值的 10 倍或 20 倍，但在即期交易中，这种计算可并不容易。
其次，进行期货交易时，你知道双向交易中每个方向的确切佣金成本。如今，每个方向的交易佣金已经逐步从 $50 减少至 $10 以下。如果零售经纪商声称即期交易免佣，这其实是为了公关而宣传的假话。例如，如果您一年执行 500 笔期货交易，并且为每笔双向交易支付佣金 $20，则总佣金成本为 $10,000。谁不想节省 $10,000 呢？
但零售经纪商暗示免佣金意味着零交易成本，这显然是一种误导。实际上，服务于零售客户的即期平台用 1-2 个点的点差取代交易费用。如果您为每笔交易支付 2 点点差且每年执行 500 笔交易，您每年的成本同样需要 $10,000。
流动性
即期市场宣传的另一项优势是它被广泛提及的强大流动性——每日达到 5 万亿美元。但是，我们必须面对现实——您究竟需要多少流动性呢？平均期货交易量约为每日 50，000-100，000 份合约，而总期货和期权交易量每日约为 1000，000 份合约。2016 年 11 月 15 日，CME 外汇期货中的持仓头寸达到 2，800，000 份合约。实际上，期货市场为普通交易者提供了足够的流动性。
您真的与大腕交易吗？请面对现实
关于与大腕交易，我们来调查即期经纪行业中的宣传是否经得起推敲。首先，您的交易环境真的能与花旗银行、德意志银行、巴克莱银行以及其他有影响力的外汇机构相比吗？
答案是，不能。当花旗银行与德意志银行交易时，EUR/USD、USD/CHF 和 USD/JPY 的美元金额交易标准为 5，000，000 美元。规模问题这正如您去买十二个塑料桶时，批发商给您的价格与给沃尔玛的价格肯定不同，因为沃尔玛的订单量可以达到 12，000，000 件。小型零售交易商的交易量不足以与花旗银行合作业务。而且这样并不能盈利。与另一方交易时，银行会提供一个买卖点差，因此在最低限度的基础上，您每笔交易需要投入数百万美元才能获取足够的盈利，以抵消交易室的昂贵运营费用。例如，如果 EUR/USD 交易的卖/买点差为 1 点，银行可以赚取 $500。同样为 1 点点差，用于您的 $100,000 交易仅能产生盈利 $10。这正是花旗银行迟迟未设立零售即期外汇经纪系统的主要原因。
那么，零售即期经纪商是如何做的呢？答案很简单。如上所示，他们并不向您提供真正的即期价格，而是在真正价格的基础上多收取一个或两三个点。例如，真实即期市场中的澳元交易价为 0.7952-0.7954。同步出现于零售经纪商报价页面的报价为 0.7951-0.7955，或者被加宽 2 点。或者，如果零售经纪商相信价格将下跌，他可能将报价下调为 0.7948-0.7952；如果相信价格将上涨，他可能将报价上调为 0.7954-07958。当然，需要大量的技能才能调整价格，但这种情况仅适合当经纪商预期收益将高于通过您的交易所赚取的微不足道的 10 美元时。
其他提高盈利率的技巧包括将一群交易捆绑于相同价位或接近相同价位，以便以一个相对更好的价格在市场中一次性冲销这些成本。或者，如果经纪商认为它确实能掌握近期的市场走势，该走势可能根本不会冲销您的交易。换言之，它向你卖出价值 $10,000 的澳元，但从未退出，而是执行另一个方向的交易。如果您设置的止损位相距较近且交易走势不利于您，则您将以亏损离场。经纪商无需采取任何动作，因为他们一开始就有两个点的优势。
如果您支付 4 点点差呢？4 点为 $40，约为直接向期货经纪商所付佣金的两倍。而且，这还不止于此。您与真正的批发商和做市银行离得越远，您见到的价格中被加成的点数越多。
有些经纪商提供给您的即期价格确实与专业交易报价屏幕上的价格相同，但需要注意的是，这些价格原本已经被大型银行加价。从真正的专业交易银行的角度来看，任何零售经纪商都不是对等的交易对手。它只是一位客户，而不是一位同类做市商，因而会被加价。
真实即期市场与零售经纪商的主要区别在于，真实即期市场的主要参与者为做市商。成为做市商意味着您总是要为交易对手提供买价和卖价。这再简单不过。即使您是通用、索尼或 IBM，您仍需在外汇交易的基础上向交易银行支付一笔加价，因为交易银行是做市商，而您不是。成为做市商涉及大量的风险。给出双向报价之前，您事先并不知道您的交易对手将选择哪个方向。当您想卖出时，他可能也想卖出。您最不希望出现的情况是，有人迫使您买入正在下跌的标的物。但做市商的运作方式就是如此。做市造就了风风火火的交易者和大量资金。
理解市场结构的这一方面非常重要，因为期货市场是在它的基础上建立一个平等的交易环境。在期货市场中，每位卖家都有一位对应的卖家。您明白价格是真正的市场价格，因为如果您买入，一定有某一方卖出。期货经纪商确实可以额外增加一个点给交易所自己的做市商，但这并不能消除即期与期货之间的主要区别。在期货市场中，经纪商的角色是中间商，与交易结果并无利益冲突。在即期市场中，大型参与者与交易结果有紧密的利益关系，因为他们也持有头寸。如果即期零售经纪商没有立即用卖单对冲买单，则即期零售经纪商同样与交易结果有利益关系。
对于即期或期货市场中的经验丰富的交易者而言，如果即期零售经纪商声称小型交易者可以与大型参与者在相同的条件下交易，这会令他们感到恼怒。即期市场有分级，而零售交易者位于最后一级。只要具有一定的经验，交易者就会发现这种说法显然是错误的——它只是一种市场炒作。请注意，美国即期零售经纪商受到商品期货交易委员会的监管，该委员会不允许使用夸张的营销措辞。显然，CFTC 并不介意零售交易者与大腕交易商拥有相同的交易条件的说法。
套息成本
如果我们承认即期经纪商关于与专业机构交易以及可获得无穷无尽的流动性的说法是无伤大雅的夸张说法，经验丰富的交易者还对以下观点持相反的意见——大多数即期零售经纪商认为交易和盈利都很简单。Melamed 先生在一次访谈中提到，关于外汇交易能让您轻松致富的说法从事实上和道德上都是错误的。
期货交易者不会对您撒谎称交易轻松。那些举办昂贵外汇研讨会的骗子们往往兜售垃圾；其研讨会甚至没有教授正确的交易规则。不过最重要的是，声称交易很简单的说法是一种犯罪。
Melamed 同意，您知道的期货价格是真实价格，因为如果您是一位买家，则交易的另一方必有一位卖家，反之亦然。而且每一方获得的价格相同。除了 Globex 做市商收取的一个点以外，当交易者执行一手交易时，最大的对冲基金可为每笔 100 万美元的交易拿到相同的价格。
不过，Melamed 也提到即期交易的另一项实际成本——即叫骂声一片的隔夜利息成本，这在即期市场中必须逐日计算和添加，但这种隔夜利息已被内置于期货合约中。老话重提，期货交易者可获得一致的价格。但即期合约的隔夜利息可能不是如此。
其原理如下：即期交易于两个交易日后交割。当您于周一买入时，如果您确实要交割合约，您必须于周三以一种货币支付并收到另一种货币的付款。当您希望将头寸延期至交割日以后，您需要支付一笔费用。这并非众所周知的费用。经纪商有较大的自由度来向您分配成本。
与之相反，期货合约的交割日期设于未来，通常从迄今三个月后开始，并在合约到期时缩短至两天。期货主要为对冲者和投机者而设计，因为设计者清楚地认识到，投机者将增加急需的流动性。将头寸持有至交割日之后不会收取额外的隔夜利息，因为合约已经按照较长的持有期而设计。当期货合约为新合约时，它有三个月的操作期。例如，您持有美元并用它们买入澳元。从理论上说，您正通过美元赚取利息，而在交割日之前持有您的澳元的人正通过澳元赚取利息。如果美元的 3 月利率为 3%，而澳元的等值利率为 5%，则两者之间的利率差恰好为 2%。由于持有澳元的人希望保持利率收益，他愿意以即期价格减去 2% 的折扣价向您卖出交割期为 3 个月的澳元。
如果您偏好计算公式，可以将它看作一种货币的本金加利息应等于另一种货币的本金加利息。由于利率和即期汇率都已指定，唯一能改变的是用于平衡本金加利率的即期价格的折扣或溢价。实际上，专业市场中相同交割日期的远期合约一样会以从即期价格中减去 2% 的折扣价交易。套利者也确保远期市场和期货市场之间保持近乎完美的等式。思考一下为什么会这样呢，因为如果不是这样的话，高利率国家将被外币充斥，投资者可以通过远期合约于三个月后带走这些外币，同时获取更高的利率收益且无需承担汇率风险。
因此，期货合约已将套息成本纳入其中，意味着它有利率差异。期货市场每年仅有四次合约，分别结束于 3 月、6 月、9 月和 12 月。套息成本已经置于您所见到的价格中，因此如果您将合约延期一天，您无需面临每日重新计算的噩梦。成本已于前期固定。
如果您以更高的利率买入一种货币，则期货价格已折价。如果您以更低的利率买入一种货币，您可以赚取更高的利息，因此另一种货币在出售溢价给即期价格。现在我们将话题转到即期市场。你在周一执行交易，但不在周一平仓。您持仓至周二。您必须支付或赚取一天的利率差额。这听起来很简单——只需采用一天的利率差异。但实际上这毫不简单。现金或隔夜利息市场也属于专业市场，它们可以为做市商提供您在报纸中见到的利率，例如联邦基金利率。主要交易商不会为了您的交易将价值 $100,000 的联邦基金提供给非银行客户。相反，代您执行交易的经纪商所获得的利率已经在联邦基金利率的基础上加价，或者说只能获得一周性利率或其他利率。
您不知道经纪商拿到的究竟是哪种利率。此外，您无法通过已公布的利率数据进行推断，因为货币市场中的每位借方/贷方所获得的利率均取决于银行对该位经纪商的具体信用评级。使事情更趋复杂的是，一日利率并不仅仅是一周利率的七分之一或 30 天利率的三十分之一，或任何其他算法。许多情况下，隔夜利息分别高于一周和一月利率，以抑制汇率投机。当外汇市场变得混乱时，瑞士国家银行等中央银行将维持或突然实施这种结构的利率。20 世纪 90 年代末，有家对冲基金曾由于希腊银行突然采用 400% 的隔夜利息而破产。这种情况不常发生，但确实存在。
您怎样才知道您的账户被收取的隔夜利息是真实、公正的呢？您无法知道。它们有可能真实、公正，也可能不是。关键之处在于，其算法并未向交易者披露；期货市场则不然，所有人均能获得相同的折扣和溢价，而且我们知道它是真实、公平的，因为即期/远期市场中存在的套利者可以确保期货价格几乎与期货外汇市场和利率市场完全一致。
这引发了最后一个问题。当货币危机发生时，央行突然实施惩罚性的隔夜套息成本，资金不足的即期零售交易者将被收取巨额套息费用，以致于他要么支付这些费用要么爆仓。期货交易者仅会受到合约价格本身的影响，而无需面临额外的费用。无论是否出现危机，对于将初始交易期延期的投机者而言，期货合约是更透明的工具。
最后两个关键之处
在期货市场中，每家经纪商和数据供应商均获得相同的开盘价-最高价-最低价-收盘价点数，而且一天内将获得相同的买入价-卖出价。此外，大部分数据提供商和一部分经纪商提供成交时间和成交量信息。该信息列出了期货市场每分钟内的每笔买入价和卖出价，以及合约换手时间和换手价格。这不仅能用于技术面分析，还可以检查您的经纪商是否对您的止损位或目标位做了手脚。例如，您将止损位设在低于买入价 30 点的位置，但您的经纪商声称交易在低于买入价 40 点的位置执行。您可以查询成交时间与成交量表格，已确认交易日内是否确实有缺口迫使您在低于买入价 40 点的价格执行交易。如果没有缺口，您有理由与经纪商争论；如果经纪商拒绝让步，您可以向美国全国期货协会与商品期货交易委员会举报该经纪商。确切地说，您还可以向 CFTC 举报经纪商的渎职行为，但您无法出具像成交时间与成交量报告那样强有力的证据。
最后，每笔期货交易均能得到交易所的保障。如果您与即期经纪商合作，您最多只能获得其资本基础的保障。但每笔期货交易均能得到保障；如果您的经纪商破产，交易所将介入干预以确保交易者完成交易。2005 年瑞富破产，那些持有期货交易账户的交易者发现其账户被移交给另一家经纪商，同时其保证金金额与任何未完结交易一样安全。但瑞富即期经纪业务的即期外汇交易者一无所有。
那么，如果期货有这么多强于即期零售的方面，为何它的市场在萎缩呢？因为即期外汇的起点、杠杆比例以及所要求的资金都比零售期货市场宽松。